Начало ХХ века в России. Народ уже не выдерживал непомерных жизненных тягот, и в стране назревала революционная ситуация.
То было время, когда Максим Горький, – гениальный русский писатель – подвергался преследованиям царского правительства. Он был присуждён к тюремному заключению, замененному под давлением общественного мнения ссылкой из Нижнего Новгорода, где он жил, в маленький уездный город Арзамас. То было время, когда Николай II отменил избрание Максима Горького почетным членом Академии наук, когда в знак протеста сложили с себя звание почетного академика крупнейшие русские писатели – Владимир Галактионович Короленко, Антон Павлович Чехов.
И в это время на сцене лучшего, передового, театра России – Московского Художественного театра появилась пьеса А. М. Горького «На дне».
Она была закончена писателем в 1902 году и послана в МХТ. Первое представление пьесы состоялось 18 декабря 1902 года.
Впервые в истории русской сцены перед зрителями открылась картина человеческого «дна», куда брошены хорошие, талантливые люди, предстал мир отверженных, выброшенных из общества людей.
«Не страшусь изображать суровую правду жизни такой, какова она есть», – писал А. М. Горький.
Есть в пьесе слово, проходящее через все действие. Это слово – правда. Великая жажда правды – пафос пьесы.
Из уст нищих, убогих, голодных, униженных и оскорбленных громко прозвучали прекрасные слова о правде, о человеке. Босяки, выброшенные на дно жизни, ищут правды. Что такое правда? Как жить «по правде»? Где ее искать?
Спор о правде разгорается и решается в пьесе между странником Лукой и обитателем ночлежки Сатиным. Утешительство Луки основано на жалости к людям, а жалость – признание слабости человека в борьбе с действительностью. «Чего тебе правда больно нужна! Она, правда-то, может обух для тебя», – пугает он. Луке противостоит Сатин с его незабываемыми словами: «Человек – это звучит гордо!» Для него правда – в самом человеке. «Что такое правда? Человек – вот правда!» Он – весь в вере в человека, в его будущее, в его созидательный гений. Сатин верит, что человек все сможет, что захочет. Для него правда в труде, но в труде свободном, творческом. «Когда труд – удовольствие, жизнь хороша! Когда труд – обязанность, жизнь – рабство!»
«Почему я взял именно «бывших» людей?» – писал Горький, – «Потому что эти люди оторвались от класса своего, свободны от мещанских предрассудков, им уже ничего не жалко, но в этом и всё их лучшее».